苍云岭的战事，以一种出乎所有人预料的方式迅速落幕。
“穿山豹”张豹在乱军中被孙莽生擒，他至死都想不明白，自己怎么会栽在那么一群不按常理出牌、手段下作又有效的人手里。残余的土匪或死或降，困扰北靖城多年的苍云岭匪患，竟被一个名不见经传的小参谋带着区区十余人，在短短数日内彻底荡平。
消息像长了翅膀一样飞回北靖城。
督军府内，周启明听到快马回报时，惊得手里的茶杯都差点摔了。
“什么？剿……剿清了？张豹被抓了？！”他简直不敢相信自己的耳朵，“他们伤亡如何？”
“回处长，秦参谋所部……仅有数人轻伤。缴获兵器物资若干，另查获匪赃……”报信的士兵顿了顿，声音低了些，“具体数目，秦参谋说需当面呈报大帅。”
周启明一屁股坐在椅子上，脸色变幻不定。不仅赢了，还几乎是零伤亡？这怎么可能？！那秦天到底是走了什么狗屎运？还是说……他之前一直都在藏拙？
一股寒意顺着他的脊椎爬上来。他立刻起身，匆匆赶往大帅书房。
书房内，徐世铮听完汇报，沉默的时间比周启明预想的还要长。他手指缓慢地敲击着桌面，脸上看不出喜怒。
“零伤亡……好，很好。”良久，徐世铮才缓缓开口，语气平淡得令人心悸，“看来，我倒是小瞧了他的本事。不仅懂谋略，还会带兵，更能用奇。这样的人，放在参谋处，确实是屈才了。”
周启明屏住呼吸，不敢接话。
“漠北那边呢？有什么动静？”徐世铮忽然问。
“据黑石峪哨所报，确有一小队兀良哈部的骑兵出现在苍云岭以北，与秦参谋有过短暂接触，似乎……不太愉快，但并未发生冲突，对方旋即离去。”
“唔。”徐世铮眼中闪过一丝不易察觉的精光。果然引出来了，而且秦天居然还能全身而退，倒是又给了他一点“惊喜”。
“大帅，那……如何安置秦天？他这次立下大功，按律当赏……”周启明小心翼翼地问道。
“赏！当然要赏！”徐世铮忽然笑了，只是那笑容里没有丝毫温度，“如此大功，岂能不赏？不仅要赏，还要大张旗鼓地赏！让所有人都知道，我徐世铮赏罚分明！”
他顿了顿，语气轻描淡写却决定了秦天的下一步命运：“剿匪部队伤亡轻微，可见其带兵有方。正好，城防营三连那个连长不是刚因伤退役吗？就让秦天去补这个缺吧。授上尉军衔。”
周启明一愣。城防营三连？那可是北靖城里有名的“烂摊子”连队！兵痞众多，关系户扎堆，训练废弛，战斗力堪忧，几任连长都压不住，最后灰溜溜地被挤走。这哪里是奖赏，分明是又一个火坑！而且只是个上尉连长，比起剿灭苍云岭匪患这样的大功，这奖赏简直可以说是刻薄了。
“大帅英明！”周启明立刻领会了意图，心中暗喜，“这既能彰显大帅的恩典，也能让秦参谋……不，秦连长在基层再多锻炼锻炼！”
“下去安排吧。等他回来，搞个像样点的凯旋仪式，场面要做足。”徐世铮挥挥手，重新拿起了文件，仿佛只是处理了一件微不足道的小事。
“是！”
几日后，秦天带着小队押着俘虏和部分缴获，返回北靖城。
离城还有十里，就看到道路两旁挤满了看热闹的百姓，甚至还有一支军乐队吹吹打打，参谋处的一个官员带着人等在那里，脸上堆满了热情洋溢的笑容。
“秦参谋！恭喜凯旋！大帅闻听捷报，龙心大悦！特命我等在此迎候！快请入城，大帅已在督军府设下庆功宴！”那官员声音洪亮，刻意让周围所有人都能听到。
孙莽和老狗等老兵看着这阵仗，都有些激动和自豪，挺直了腰板。唯有秦天，心里跟明镜似的。徐世铮这一手，先捧后杀，玩得炉火纯青。场面搞得越大，等下宣布那个“连长”任命时，落差就越强，效果就越“好”。
他脸上立刻浮现出“受宠若惊”和“感激涕零”的表情，连忙下马，与那官员寒暄，表现得如同一个骤然得志、不知所措的年轻人。
凯旋的队伍在百姓的夹道欢呼和军乐声中缓缓入城，风光无限。然而，这风光在抵达督军府后，瞬间变味。
盛大的庆功宴上，徐世铮亲自出席，当众表彰了秦天的功绩，夸得天花乱坠。然后，在一片热烈的气氛中，宣布了对秦天的“擢升”任命——城防营第三步兵连，上尉连长。
宴会厅里的气氛瞬间变得有些诡异。不少军官露出了然或幸灾乐祸的表情。剿灭苍云岭匪患这样的大功，就赏个城防营的连长？还是最烂的三连？这简直是赤裸裸的羞辱和打压！
秦天站在原地，脸上的“激动”和“感激”恰到好处地凝固了一瞬，随即转化为更加“虔诚”的鞠躬：“谢大帅栽培！属下定当竭尽全力，带好三连，不负大帅厚望！”
他表现得如同一个完全看不懂局势、只知道感恩戴德的傻小子。徐世铮看着他这副模样，眼底的审视和忌惮却更深了一分——这小子，太能忍了。
宴会结束后，秦天“荣幸”地得到了徐世铮的单独召见。
书房内，只有他们两人。
“秦天啊，这次做得不错。”徐世铮语气温和，仿佛长辈关怀子侄，“让你去带三连，会不会觉得委屈？”
秦天立刻“惶恐”道：“大帅言重了！属下年轻，缺乏带兵经验，正需在基层磨练。大帅如此安排，用心良苦，属下感激不尽！”
“嗯，你能明白就好。”徐世铮点点头，话锋一转，状似无意地问道，“听说……在苍云岭，遇到了漠北兀良哈部的人？”
来了。秦天心中冷笑，面上却露出恰到好处的“后怕”和“愤慨”：“回大帅，确有此事！一股约三十人的骑兵，蛮横无理，竟声称苍云岭是他们的草场，还意图抢夺剿匪缴获！幸得大帅威名震慑，他们才未敢妄动！”
他巧妙地把“大帅威名”抬出来，堵住了徐世铮可能借题发挥的嘴。
“哦？竟有此事？”徐世铮故作惊讶，“兀良哈部是越发嚣张了。此事你处理得不错，没有引发边衅。不过，日后与漠北方面接触，还需更加谨慎，凡事……要多想想北靖城的大局。”
“是！属下谨记大帅教诲！”秦天恭敬应道。
“好了，去吧。三连的情况有些特殊，你……好自为之。”徐世铮意味深长地看了他一眼，挥退了秦天。
走出督军府，晚风吹在脸上，带着一丝凉意。秦天脸上的谦卑和惶恐瞬间消失，取而代之的是一种冰冷的平静。
他知道，从这一刻起，他才真正踏入了徐世铮的棋局中心。之前的打压只是开胃菜，现在才是正餐。城防营三连，那个著名的泥潭，既是考验，也是机会——一个真正亲手掌握一支武装力量的机会，哪怕它现在烂得像坨泥。
他回头望了一眼灯火辉煌的督军府，嘴角勾起一抹细微的弧度。
“烂摊子？正好，我就喜欢收拾烂摊子。”
第二天，秦天换上了上尉军衔的军装，准时前往城防营三连驻地报到。等待他的，将是一群骄兵悍将和盘根错节的关系网。
而他不知道的是，在他离开后，徐世铮对管家吩咐道：“给少帅府递个话，就说秦天升了连长，让他……多‘关照’一下三连的军需供应。”
新的较量，已在无声中开始。