两名校尉架着陈洪波的身影消失在养心殿的院门外。
晨光熹微，将朱厚照年轻的身影拉得很长。
他转身，看着依旧跪在地上的吴桐。
“起来，随朕进殿。”
吴桐的身子晃了晃，撑着地站起，跟着皇帝走进了那座代表着大明最高权力的殿宇。
养心殿内，龙涎香的气味庄严肃穆。
朱厚照没有直接坐上龙椅，而是站在御案前，示意吴桐近前。
吴桐再次跪倒，这一次，他的声音不再只是嘶哑，还带着劫后余生的颤抖。
“皇爷，抚顺城……没了！”
“罪臣出城时，建奴的骑兵已经冲进了城内，到处都是火，到处都是哭喊声……”
“杨总督为了给罪臣等人创造机会，亲率家丁冲阵，被……被建奴的箭射成了刺猬……”
吴桐一个七尺高的汉子，说到这里，泣不成声，用拳头狠狠捶打着金砖地面。
“辽阳城被十万大军围困，城中守军不足两万，粮草最多还能支撑十天！皇爷，辽东……辽东快要守不住了啊！”
朱厚照静静地听着，没有插话。
他从奏报上读到的是冰冷的文字，而从吴桐口中听到的，是鲜活的、带着血腥味的惨剧。
他从袖中取出一块丝帕。
在吴桐惊愕的注视下，朱厚照弯下腰，亲手为他擦去脸上的血污与尘土。
吴桐整个人都僵住了。
他是锦衣卫，是天子亲军，是皇帝的刀。
可他从未想过，有一天，高高在上的天子，会为他这样一个满身血污的粗人拭去脸上的脏污。
一股热流从胸膛直冲眼眶，眼泪混着血水，怎么也止不住。
“为国死战，为民请命，你是功臣。”
朱厚照的声音很平静。
他将那方沾了血污的丝帕收回袖中，直起身子。
“来人。”
一名小太监躬身趋步入内。
“传朕旨意，召内阁首辅刘健、次辅李东阳、谢迁，即刻入宫议事。”
“是。”
朱厚照又看向吴桐。
“你，下去。找个地方好生洗漱，换身干净衣裳，饱餐一顿，然后睡个好觉。”
“辽东的天，塌不下来。”
吴桐重重叩首，额头贴着冰凉的地面，哽咽着应了一声：“遵旨！”
……
慈宁宫。
陈洪波被扔在地板上，摔得七荤八素。
张太后端坐在凤座之上，手中捻着一串佛珠，神情雍容。
“陈洪波。”
“老奴在！”
陈洪波连滚带爬地跪到跟前，哭天抢地。
“太后娘娘，您要为老奴做主啊！皇爷他……他要杖毙老奴啊！”
“老奴侍奉您十几年，没有功劳也有苦劳，皇爷他年轻，听信了奸人的谗言，冤枉老奴啊！”
张太后停下手中的佛珠。
“哦？皇上为何要杖毙你？”
“一个辽东来的锦衣卫，拿着鸡毛当令箭，非要在寅时面圣。老奴想着皇爷龙体要紧，就让他等等，谁知那人竟在殿外大吵大闹，惊了圣驾。皇爷一怒之下，就要……就要打杀老奴！”
张太后听完，脸上竟露出一丝笑意。
“这么说，你还是为了皇上着想，是桩功劳了？”
陈洪波以为有了希望，用力点头。
“老奴对您和皇爷，那是一片赤胆忠心啊！”
张太后的声音冷了下来。
“那封八百里加急的军报，写了什么？”
陈洪波心头一跳，支支吾吾地将辽东的军情复述了一遍。
张太后听完，将手中的佛珠重重拍在桌案上，发出“啪”的一声脆响。
“建州女真反了，总督战死，十万大军围城！这等军国大事，你一个奴才，也敢拦？”
“你那点心思，当哀家不知道吗？”
“无非是想拿捏一下远道而来的信使，讨要些孝敬银子！”
陈洪波面如土色，浑身抖如筛糠。
“太后娘娘饶命，老奴……老奴再也不敢了！”
张太后冷哼一声：“你最不该的，是想拿哀家来压皇上。”
“你是不是觉得，搬出哀家，皇上就奈何你不得？你是不是还想让皇上觉得，哀家是你这等奴才的靠山，好让我们母子生分？”
这几句话，如同一柄重锤，狠狠砸在陈洪波的心口。
他终于明白自己错在哪里了。
张太后缓缓站起身。
“皇上仁慈，念你侍奉多年，只说廷杖。可这宫里的规矩，不能坏。”
“你这条老命，哀家收了。”
她对着殿外吩咐。
“来人，陈总管为国事操劳过度，身子乏了。赏他一顿好饭，送他好生上路。”
陈洪波瘫在地上，裤裆里传来一阵恶臭。
他被两个太监架起来，拖向偏殿。
吃着人生中最后一顿饭，山珍海味，入口却味同嚼蜡。
他忽然想明白了。
皇上不是处置不了他，皇上是把这个难题，这个杀掉太后身边老人的恶名，甩给了慈宁宫。
皇上要当一个宽仁的君主。
而太后，心甘情愿地为自己的儿子，当这个恶人。
帝王心术，原来如此。
酒杯送到嘴边，陈洪波流下两行浊泪，嘴里喃喃。
“皇爷……高明……”
一饮而尽。
养心殿里，朱厚照正在翻看一份关于河道治理的奏折。
一名大内侍卫悄无声息地走进来，单膝跪地。
“启禀皇爷，陈洪波，已经去了。”
“嗯。”
朱厚照的头没有抬，手中的朱笔在一处文字上画了个圈。
过了一会，他才开口。
“传朕口谕。”
“召东厂督主曹正淳，养心殿见驾。”
侍卫领命退下。
殿内又恢复了安静，只剩下朱笔划过纸张的沙沙声。
慈宁宫。
一名宫女低声向张太后禀报。
“娘娘，皇上听了回报，只应了一个字，就继续批阅奏折，然后……然后召了东厂的曹正淳。”
张太后挥了挥手，让宫女退下。
她走到窗前，看着养心殿的方向，嘴角露出一抹欣慰的笑意。
“哀家的麒麟儿，终究是长大了。”
“这天下，君王当有雷霆手段，也当有菩萨心肠。”
“既然如此，这恶人，便由哀家来当，才能衬出我儿的光明磊洛。”