小沛城的死气，被一股骤然绷紧的锐意刺破。
刘备的决心一旦下定，整个队伍便如同上紧了发条的机括，迅速行动起来。简雍的书信遣快马送出，直奔豫州方向朱儁大军所在。关张二人则日夜操练那几百残兵，虽装备破旧，但那股历经血火幸存下来的悍勇之气，却被重新激发出来。
张牧的身体在粗糙却充足的食物和短暂的休养下，快速恢复。他没有再安于榻上，而是主动向刘备请缨，协助简雍处理一些文书琐事，并凭借超越时代的组织能力和对细节的关注，将队伍那点可怜的物资、人员状况整理得井井有条，甚至还能提出一些改善伙食、预防疫病的小建议，虽杯水车薪，却也让刘备和简雍刮目相看。
等待回音的日子焦灼而漫长。每一次马蹄声响起，都让所有人的心提到嗓子眼。
终于，在信使派出后的第十日，一骑来自朱军军的传令兵，带来了回音！
没有书信，只有口信。
那传令兵态度算不上热情，甚至有些公事公办的冷淡，但话语的内容却让所有人心头一块大石落地！
“朱将军有令，念刘玄德乃卢子干旧部，有心讨贼，准其所请。令尔部即刻开拔，前往宛城西北五十里处报道，编入偏师，受荡寇将军孙坚节制，负责清剿侧翼溃匪，疏通粮道。不得有误！”
命令简短，甚至带着一丝打发意味（编入孙坚部下，而非直属朱儁），但终究是同意了！他们获得了踏上战场的资格！
“孙文台？”刘备听到这个名字，眉头微不可查地动了一下。孙坚勇猛善战，但其人性情刚愎，并非易与之辈。但此刻，已容不得挑剔。
“末将领命！”刘备毫不犹豫，对着那传令兵躬身应诺。
送走传令兵，营地中爆发出压抑已久的欢呼！哪怕只是偏师，哪怕只是清剿溃匪，也远比困死在小沛强！
“速速准备！明日黎明，拔营出发！”刘备的命令斩钉截铁。
没有多余的告别，也没有来自徐州的任何表示。刘备军就像一颗被轻轻拂去的尘埃，悄无声息地离开了小沛，再次投身于那滚滚的战争洪流之中，向着南阳宛城方向疾行。
一路无话。
越是靠近宛城地界，气氛越发紧张。战争的痕迹随处可见，废弃的村落，焦黑的土地，甚至偶尔能遇到小股溃散的黄巾兵，看到刘备这支队伍，如同惊弓之鸟般仓皇逃窜。
几日后，队伍抵达指定地点——一处位于山麓的旧汉军营地。这里已经驻扎了不少军队，旗号杂乱，显然都是朱儁麾下各路助战的豪强武装。营盘喧嚣，人员混杂，与皇甫嵩、曹操那种森严整肃的大营截然不同。
通报之后，一名孙坚麾下的军吏前来接引，态度倨傲，草草将刘备部安置在营地边缘一处最偏僻、条件最差的角落，丢下一句“孙将军有令，尔部休整一日，明日即向西北方向巡弋，清剿流匪，确保粮道畅通”，便扬长而去。
待遇可想而知。依旧是边缘角色，干最苦最累最危险的活。
张飞气得当场就要发作，被刘备死死按住。
“大哥！这孙坚也太……”
“翼德！”刘备脸色平静，眼神却深沉如井，“我等是来求功的，不是来求气的。疏通粮道，清剿溃匪，亦是重任。做好本分，军功自在其中。”
他转身对麾下士卒道：“扎营！哨探放出五里！严密戒备！”
队伍默默忙碌起来。
张牧观察着这座大营，发现各部之间泾渭分明，甚至互有敌意。孙坚本部兵马骄悍，其他豪强武装则各自为政，缺乏统一协调。朱儁的主力似乎正在围攻宛城，这里更像是一个前哨和补给基地，鱼龙混杂。
机会往往藏在混乱之中。
翌日，刘备便率队出营，沿着指定的路线开始巡弋。任务枯燥而危险，如同扫雷般清理着那些躲藏在山林丘壑中的黄巾溃兵。战斗规模不大，却频繁发生，关张二人勇力得到充分发挥，屡有斩获。
张牧并未随军出战，他被刘备留在营地，名义上协助简雍处理后勤，实则另有安排——观察，倾听，收集信息。
他利用杂役的身份，在营地中小心活动，听着各路军士的闲聊、抱怨，拼凑着战局的态势。
他了解到，宛城黄巾守将赵弘、韩忠等人异常顽强，凭借城高池深，负隅顽抗。朱儁围攻数月，伤亡不小，却迟迟未能破城。军中粮草消耗巨大，补给线时常受到溃匪骚扰，压力越来越大。
他还听到一个关键信息：朱儁似有改变策略的打算，不愿再强攻消耗，意图诱敌出城，但具体如何操作，尚不明朗。
几天后，刘备带队回营休整，虽小有斩获，但部队也疲惫不堪，且有减员。
听完张牧打探来的消息，刘备眉头紧锁：“朱将军欲诱敌？此事……或许是我等的机会。”
但如何把握？他们人微言轻，连孙坚的面都见不到几次，更遑论向朱儁献计？
张牧沉吟片刻，眼中闪过一丝锐光，低声道：“大人，或许……不必直接献计。”
“哦？”刘备看向他。
“朱将军欲诱敌，所虑者，无非是敌军不肯轻易出城。若此时，有一支队伍，能‘败’得恰到好处，溃逃得足够‘狼狈’，将追兵引入预定埋伏圈……”张牧的声音压得更低。
刘备眼中猛地一亮！
“佯败诱敌？！”
“正是！”张牧点头，“此计虽险，却最能体现我军价值！且我军新至，名声不显，黄巾贼必以为可欺。由我軍担任诱敌之师，再合适不过！只要计划周密，与主力配合得当，非但无大险，反而能立下奇功！”
关羽抚须道：“此计可行。然，须得朱将军或孙将军首肯，并周密部署方可。”
“那就想办法，让这个‘建议’，通过孙将军或者其麾下能说上话的人，‘恰好’被朱将军知晓！”张牧目光灼灼，“比如，大人明日可再去拜见孙将军，禀报军情时， ‘无意间’感慨一句‘若我军能诱得贼兵出城，哪怕拼死一战，能为大军创造战机，亦是值得’……话不必说透，只需留下这个念头即可。”
刘备闻言，深深看了张牧一眼，缓缓颔首：“虚则实之，实则虚之……善！”
次日，刘备再次求见孙坚。这次，他并未提及任何计策，只是例行公事般汇报了巡弋区域的敌情，最后，状似无奈地叹息一声：“可惜贼众龟缩不出，否则末将虽兵微将寡，亦愿拼死诱敌，为大军创造破城之机，虽死无憾！”
孙坚正值因攻城不利而心烦意乱，闻言先是不耐地摆手，但刘备离开后，那句话却在他脑中盘旋不去。
诱敌？
他立刻前往朱儁大帐商议。
又过了两日，朱�帅帐突然传来命令：召偏师各部将领议事！
刘备心中一动，知道计策可能奏效了。
议事归来后，刘备神色凝重中带着一丝兴奋。
“朱将军已决意采用诱敌之策！”他对关张简雍和张牧低声道，“我军被赋予重任——三日后，伴攻西门，许败诈逃，引贼军出城追击，至城西三十里落雁坡，那里自有大军埋伏！”
成了！
虽然任务极其危险，但机会终于来了！
“云长，翼德！此战关乎我军存亡与前途，务必成功！” “大哥放心！俺定杀得那些贼子哭爹喊娘！”张飞摩拳擦掌。 关羽丹凤眼微眯，重重点头：“必不辱命！”
接下来的三天，刘备军进行了最紧张的备战。张牧也忙碌起来，协助简雍准备诈败时需丢弃的辎重（空的、破损的），反复推演撤退路线，确保既能诱敌深入，又能最大限度减少损失。
三日后的清晨，战斗如期打响。
刘备率军猛攻宛城西门，声势浩大，却雷声大雨点小。守城的黄巾军一开始严阵以待，但很快发现这支汉军攻势虽猛，后劲却不足，装备也似乎很差。
战至午时，刘备军似乎力竭，阵型开始“混乱”，甚至出现了“溃逃”的迹象，旗帜、辎重丢弃一地。
城头上的黄巾守将韩忠见状，疑虑重重，但见汉军败相如此“真实”，又听闻这支队伍是刚来的偏师，战力不强，贪功之心大起！又见其溃逃方向并非汉军主力大营，警惕心大减。
“开城门！追！绝不能放跑了他们！”韩忠终于下令。
宛城西门洞开，大批黄巾军蜂拥而出，追杀“溃败”的刘备军！
“撤！快撤！”刘备亲自断后，且战且退，队伍看似慌乱，实则保持着基本的建制，沿着预定路线向落雁坡方向“逃窜”。
黄巾军见状，更加确信对方是真败，追杀的越发凶猛。
三十里路，追追逃逃，喊杀震天。
当黄巾追兵尽数涌入落雁坡那道狭窄的谷地时，突然之间，两侧山坡上鼓声震天，旌旗蔽日！
朱儁亲率的主力伏兵尽出！箭矢如雨点般落下，滚木礌石轰鸣砸落！
“中计了！”黄巾军顿时大乱，哭爹喊娘，自相践踏者不计其数！
而原本“溃逃”的刘备军，此刻却猛地返身，如同露出了獠牙的饿狼，在关羽张飞的带领下，狠狠扎入了黄巾军的侧翼！
关羽青龙刀如死神镰刀，所过之处人头滚滚！张飞蛇矛咆哮，如入无人之境！刘备双剑翻飞，奋力砍杀！
一场完美的歼灭战！
是役，黄巾军损失惨重，主将韩忠被关羽于万军之中一刀斩于马下！宛城守军元气大伤！
夕阳西下，落雁坡尸横遍野，血流成河。
朱儁伫立在坡上，看着正在打扫战场的军队，目光最终落在了那支浴血奋战、成功完成诱敌任务的偏师身上，尤其是在阵中如同战神般的关张二人身上。
刘备上前复命，甲胄染血，却神色沉静：“末将复命，幸不辱命！”
朱儁看着刘备，又看了看他身后杀气腾腾的关张，原本冷淡的脸上，终于露出了一丝难得的、真正的赞赏笑容。
“玄德真乃信人也！此战，尔部当居首功！本帅定会如实向朝廷表奏！”
“谢将军！”刘备躬身，眼底深处，一丝压抑已久的火焰，终于熊熊燃烧起来。
张牧站在后方，看着被众将簇拥着的刘备，看着朱儁赞赏的目光，知道他们终于在这惨烈的战场上，撕开了一道口子，挣得了一席之地。
虽然前途依旧艰难，但通往未来的路，已然不同。