沈青崖几乎是凭着一种近乎疯狂的本能，在雨幕中深一脚浅一脚地狂奔。冰冷的雨水瞬间浇透了他的衣衫，湿冷的布料紧紧贴在皮肤上，带来刺骨的寒意。脚下的青石板路湿滑异常，他踉跄了好几次，险些摔倒，泥水溅满了裤腿和那双早已面目全非的绸缎鞋，他却浑然不顾。脑海中只有一个念头在疯狂叫嚣：回去！回去！父亲！
他冲回码头，目光急切地扫过停泊的船只。客船？太慢！货船？需要交涉，来不及！他的目光最终锁定在一条靠在僻静处、船头堆着破旧渔网的乌篷船上。一个头戴斗笠、身披蓑衣的老艄公，正蹲在船头，不紧不慢地收拾着缆绳，嘴里哼着悠扬而略带沙哑的吴侬小调，调子古老，带着水波的韵律，与这仓皇紧迫的气氛格格不入。
“船家！船家！”沈青崖冲到岸边，声音因急促的奔跑和内心的焦灼而嘶哑破裂，“去城里！镇岳镖局附近那个码头！快！我付双倍……不，三倍船钱！”他慌乱地从怀中掏出那个蓝布钱袋，也顾不得遮掩，直接扯开，露出里面零散的银钱。
老艄公抬起头，斗笠下是一张布满深深皱纹、被河风与岁月侵蚀成古铜色的脸，约莫六十多岁年纪。他看了一眼气喘吁吁、浑身湿透、脸色惨白如鬼的沈青崖，又瞥了一眼那显然与少年此刻狼狈形象不符的、装着不少银钱的布袋，浑浊却通透的眼睛里闪过一丝了然。他没有多问，只是停下了哼唱，用带着浓重口音的官话简洁道：“上来吧，小郎君。风急浪大，坐稳了。”
沈青崖几乎是跌撞着跳上摇晃的船板，钻进低矮的乌篷。船舱狭窄，带着一股鱼腥、水汽和旧木头的混合气味。他蜷缩在船舱里，双手紧紧抱着膝盖，身体因为寒冷和后怕而微微颤抖。眼睛死死盯着船头方向，仿佛这样就能让船行得更快一些。
老艄公解开缆绳，长长的竹篙在岸边的青石上轻轻一点，乌篷船便灵巧地调转船头，逆着流淌的河水，稳稳地驶入了河道中央。
船一离岸，速度似乎并没有沈青崖期望的那般飞快。河道水流颇急，逆流而上，全靠老艄公一杆竹篙和娴熟的舵术。船行得平稳，却带着一种不容置疑的、属于河流本身的缓慢节奏。这缓慢，对于心急如焚的沈青崖而言，无异于一种酷刑，每一息都漫长得如同一个世纪。
他忍不住探出头，对着船尾操舵的老艄公焦急道：“船家，能……不能再快些？”
老艄公头也不回，声音混在风里、水声里，依旧是不紧不慢：“小郎君，心急吃不了热豆腐。这河水它有自己的性子，逆着它，就得顺着它的力道来。强求不得，强求不得啊。”
这话语平淡，却像一根针，轻轻刺破了沈青崖紧绷的神经。他颓然缩回乌篷，望着舱外。
雨不知何时已经停了。乌云散开，天空露出澄澈的碧蓝色。阳光重新洒落，将运河两岸的景致镀上了一层温暖的金辉。两岸是无边无际、灿若金毯的油菜花田，明亮的黄色几乎要灼伤他的眼睛。更有那依依的垂柳，粉白的桃杏，点缀在田埂、河畔，春色如许，生机盎然。偶尔有洁白的鹭鸶从水面掠过，翅尖点破春水，漾开一圈圈金色的涟漪。
好一派江南盛景，明媚，安宁，充满希望。
然而，这极致的美景，落在沈青崖眼中，却只让他感到一种尖锐的、近乎残忍的讽刺。他的世界正天崩地裂，父亲命悬一线，家园风雨飘摇，而他，却在这片绚烂春光中，像个可耻的逃兵，仓皇奔向他原本决意逃离的地方。这归途，每一步都仿佛踏在烧红的烙铁上，煎熬着他的五脏六腑。
陈老藕那饱含感激与绝望的哭喊——“沈总镖头是好人啊！”——言犹在耳。
福伯那飞鸽传书上触目惊心的字迹——“呕血不止，时日无多！”——如同梦魇。
父亲昏迷中紧握残旗、面容灰败的景象——历历在目。
而自己……自己竟然在那一刻，选择了带着镖局最后的活命钱，逃离这一切！
“百无一用是书生……百无一用是书生……”他再次喃喃自语，声音低哑，带着浓重的自厌和苦涩。圣贤书读了一肚子，道理懂得比谁都多，可事到临头，除了耍几句嘴皮子，除了在危急关头想到逃跑，他还能做什么？他凭什么看不起父亲和那些镖师们用血汗、用实实在在的行动守护的基业和道义？
强烈的自我怀疑和巨大的责任感，如同两股汹涌的暗流，在他心中激烈冲撞。他下意识地摸向怀中那个蓝布包袱，指尖触碰到里面书籍坚硬的棱角。这些，曾是他梦想的阶梯，是他通往心目中“正途”的凭依。可此刻，它们却像是一块块冰冷的石头，压得他喘不过气。
一个念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他混乱的心海。
他猛地将包袱扯到身前，近乎粗暴地解开，将里面的东西一股脑地倒在舱板上。几件旧衣衫，那个沉甸甸的、让他无比愧疚的钱袋，以及……那几本他视若珍宝的科举书籍。
他的目光，死死盯在那几本书上。《四书集注》、《策论精选》、《时文观止》……封面上端庄的字体，此刻仿佛都变成了嘲讽的脸孔。
留下它们，就意味着心中还存着退路，还存着那个“万一”的念想。还意味着，他沈青崖，骨子里还是一个遇到困难就想躲回书斋、寻求另一种庇护的懦夫！
不！不能再这样了！
他眼中闪过一丝近乎决绝的厉色。他抓起那几本书，毫不犹豫地、踉跄着爬到船头。
老艄公似乎察觉到了他的动作，微微侧过头，斗笠下的目光平静地落在他身上，没有询问，没有阻拦，只是静静地看着。
沈青崖站在船头，春风吹拂着他湿透的衣衫和散乱的发丝，阳光照在他苍白而坚定的脸上。他最后看了一眼那几本凝结着他无数心血与幻梦的书卷，然后，双臂用力，将它们狠狠地抛向了船舷外泛着金光的河水！
“噗通——噗通——”
书本落水的声音，沉闷而响亮，在相对寂静的河面上传出老远。它们在水面上短暂地漂浮了一瞬，纸张被河水迅速浸湿，变得沉重，然后便义无反顾地向下沉去，带着一串串细小的气泡，消失在浑浊的河水中，仿佛从未存在过。
就在最后一本《时文观止》即将脱手的瞬间，沈青崖的动作却猛地顿住了。他像是想起了什么，飞快地、几乎是本能地撕下了书中夹着《洛神赋》的那一页。那飘逸灵动的辞赋，曾是他无数个苦读夜晚的精神慰藉。他犹豫了一下，终究没能狠心将这一同舍弃，而是迅速地将那页纸折好，塞进了自己的袖袋深处。这细微的动作，泄露了他内心深处对过往那份风雅情怀最后的一丝留恋与不舍。
做完这一切，他仿佛被抽空了所有力气，虚脱般地靠在船篷边，大口地喘着气。心中空落落的，却又仿佛卸下了千斤重担。
一直沉默的老艄公，此时悠悠地开了口，声音依旧平淡，却带着一种看透世情的豁达：“小郎君，你这扔书的声音，可比那边石狮子当年落水的时候，还要响哟。”他抬了抬下巴，指向远处河岸某个古老的码头遗迹。
沈青崖闻言一怔，随即明白了老艄公话中的深意。石狮子落水，沉的是实物，是权势的象征；而他扔书，沉的却是过往的执念与虚幻的梦。这声响，是砸在他心上的，自然更响，更痛。
他没有回答，只是默默地看着河水奔流。书已沉，路已决。从今往后，他不再是那个只知埋头圣贤书、逃避现实的沈青崖了。他必须面对，必须承担，必须用自己的方式，去守护父亲和父亲所珍视的一切，哪怕前路荆棘遍布，哪怕他依旧“百无一用”！
一股从未有过的、混合着悲壮与坚定的力量，在他心底慢慢滋生。
他转过头，看向那始终稳如磐石的老艄公，忽然开口道：“船家，我……我能试试帮您划船吗？”他想做点什么，哪怕是微不足道的小事，来证明自己的决心，来驱散那份无力感。
老艄公有些意外地看了他一眼，随即咧开缺了牙的嘴，笑了笑：“成啊，小郎君有心，就来试试。接着！”说着，将那根长长的、油光水滑的竹篙递了过来。
沈青崖接过竹篙，入手只觉得沉重异常。他学着老艄公的样子，将竹篙探入水中，用力向后撑去。然而，他既不懂技巧，力气也远不如老艄公，竹篙非但没有推动船隻前进，反而因为用力过猛和角度不对，一下子深深地插入了河底的淤泥里，牢牢卡住！
船身因此猛地一顿，沈青崖更是被竹篙上传来的反作用力带得一个趔趄，险些栽进河里！他双手死死抓住竹篙，狼狈不堪，脸上因为用力和大窘而涨得通红。
“哈哈哈！”老艄公见状，不由发出一阵爽朗的大笑，他走上前，伸出粗糙的大手，看似随意地握住竹篙，手腕轻轻一抖，一旋，那深陷淤泥的竹篙便如同活了一般，轻易地被拔了出来，带起一串乌黑的泥水。
“小郎君，这撑船啊，光有蛮力不行，得懂水的性子，得会用巧劲。”老艄公将竹篙拿回自己手中，轻松地一点，船隻便重新恢复了平稳前行，“就像做人做事，急不得，也蛮干不得。你刚才扔书的劲儿，要是用在撑船上，船早翻了！”
沈青崖站在船头，看着老艄公从容的背影，听着他朴素却蕴含哲理的话语，脸上火辣辣的，心中却若有所悟。他默默地退回乌篷里，不再言语，只是望着前方不断被船头破开的水路。
归途如烙，每一步都带着灼痛与决绝。
但路，既然选了，就只能走下去。
沉下去的，是书本。
浮上来的，或许是一个全新的、他必须去成为的沈青崖。
乌篷船破开金色的水波，载着少年沉甸甸的心事与抉择，逆流而上，驶向那未知的、却已无法回避的惊涛骇浪。