秋阳正好，风拂过城郊的皇家田庄，沉甸甸的麦穗随风起伏，翻涌成一片金色的浪海。
李丽质牵着马，站在田埂上，看着农户们踩着水车灌溉、弯腰收割的忙碌身影，眼中满是欣喜。沈砚站在她身侧，手中捧着一本账册，轻声道：“殿下，今年关中、河东因水车推广，秋收比去年增产三成，仅这处皇家田庄，便多收了两千石粮食，足够五百户百姓食用一年。”
“太好了！”李丽质转头看向他，笑容明媚如秋阳，“当初你力主推广水车时，还有人说你异想天开，如今这满田的稻谷，便是最好的证明。”
正说着，一位须发皆白的老农扛着锄头走了过来，看到李丽质，连忙放下锄头躬身行礼：“草民见过公主殿下！见过沈大人！”
“老丈不必多礼。”李丽质上前一步，扶起老农，“今年收成如何？水车好用吗？”
老农脸上笑开了花，连连点头：“好用！太好用了！往年天旱，我们要挑着水桶跑几里地浇水，累死累活也浇不完几亩田。如今有了这水车，脚一踩，水就顺着沟渠流进田里，省了不少力气！今年的稻穗比往年饱满多了，家里的粮仓终于能装满了！”
说着，老农从怀中掏出一小袋新米，递到李丽质面前：“殿下，这是今年刚收的新米，您尝尝，比往年的米香多了！”
李丽质接过米袋，入手温热，鼻尖萦绕着清新的米香。她看向沈砚，眼中满是欣慰：“沈丞，你看，这便是民心。你为百姓做的事，他们都记在心里。”
沈砚心中一暖，正欲开口，远处忽然传来一阵马蹄声。两人转头望去，只见几名身着青色官服的官员，正骑马朝田庄赶来，为首之人正是工部侍郎柳奭——长孙无忌的妻弟。
柳奭翻身下马，快步走上前，躬身行礼：“下官见过公主殿下，见过沈丞。”
“柳侍郎今日怎会来此？”李丽质语气平淡，眼底却掠过一丝警惕。她深知柳奭与长孙无忌的关系，昨日庆功宴上长孙无忌刚弹劾过沈砚，今日柳奭便突然出现，定非偶然。
柳奭脸上堆着笑意，目光却在田庄里的水车上来回扫视：“回殿下，下官奉工部尚书之命，前来查验水车的使用情况，顺便统计秋收的具体数据，以便后续推广到其他州县。”
沈砚心中了然，面上却不动声色，将手中的账册递过去：“柳侍郎，这是水车推广后的秋收数据，包括增产数量、农户反馈，都记录得十分详细，你可过目。”
柳奭接过账册，却并未翻看，反而走到一架水车旁，伸手抚摸着水车的木架，忽然皱起眉头：“沈丞，这水车的桑木用料，似乎有些单薄啊。你看这连接处，若长期使用，恐怕会出现断裂的风险，到时候不仅误了灌溉，还可能伤了农户，这可不是小事。”
沈砚心中一凛——柳奭这是在鸡蛋里挑骨头。这些水车的桑木，都是经过工部、户部共同核验的上等木料，连接处更是用了加固的铁卯，绝无断裂之虞。他刚要开口辩驳，李丽质已先一步说道：“柳侍郎此言，可有依据？这水车自安装以来，已使用三个多月，每日运转数时辰，从未出现过任何问题。若真如你所说用料单薄，为何农户们用得好好的？”
柳奭脸色微变，却仍强辩道：“殿下，下官只是以防万一。毕竟水车关系到秋收大计，若真出了差错，后果不堪设想。依下官之见，应当暂停所有水车的使用，重新查验木料，更换不合格的部件，以确保安全。”
“胡闹！”李丽质语气一沉，“如今正是秋收的关键时候，若暂停水车使用，田里的庄稼得不到灌溉，之前的努力岂不是前功尽弃？柳侍郎，你此举是为了确保安全，还是想故意延误秋收？”
柳奭被问得哑口无言，额头上渗出细密的汗珠。他没想到李丽质会如此强硬，竟直接戳穿了他的意图——他今日前来，本就是受长孙无忌所托，故意找茬，试图以“用料不合格”为由，暂停水车推广，再借机弹劾沈砚“办事不力”。
沈砚看着柳奭的窘态，缓缓开口：“柳侍郎，若你担心水车用料有问题，大可当场查验。这田庄里有十位经验丰富的木工，都是打造水车的匠人，你可让他们拆解水车，逐一检查木料与部件。若真有不合格之处，沈某甘愿领罪；若并无问题，还请柳侍郎莫要再以无稽之谈，干扰秋收大局。”
柳奭骑虎难下，只能硬着头皮点头：“好！那便请匠人前来查验！”
沈砚当即让人叫来田庄里的木工，几名匠人听闻要查验水车，连忙上前，熟练地拆解起水车的部件。他们拿着木料仔细查看，又敲击着铁卯检查牢固度，片刻后，为首的老匠人躬身道：“回大人，这水车的桑木皆是上等好料，纹理细密，硬度足够，铁卯也打得牢固，绝无断裂之虞。小人打造水车三十余年，从未见过如此精良的做工！”
其他匠人也纷纷附和，证明水车用料与做工均无问题。柳奭看着眼前的景象，脸色一阵青一阵白，再也说不出反驳的话。
李丽质看着他，语气冰冷：“柳侍郎，如今真相大白，你还有什么话说？”
柳奭冷汗直流，连忙躬身告罪：“下官……下官失察，误判了水车用料，还请殿下与沈丞恕罪！下官这就回工部复命，绝不再干扰秋收！”
说罢，柳奭不敢多留，带着手下匆匆上马，狼狈地离开了田庄。
看着柳奭远去的背影，李丽质眉头微蹙：“长孙无忌这是不肯善罢甘休，竟让柳奭来田庄找茬，妄图破坏水车推广。”
沈砚点头，眼中闪过一丝凝重：“长孙大人背靠世家大族，最忌惮的便是寒门官员崛起。如今我因水车推广与北境筹粮之功得到陛下重用，他们自然会想方设法打压我。此次柳奭虽未能得逞，但他们定然还会有其他手段。”
“那我们该如何应对？”李丽质看向他，眼中满是担忧。
沈砚沉默片刻，忽然抬头看向田庄里忙碌的农户，眼中重新燃起坚定的光芒：“殿下放心，我们无需主动与他们争斗。只要我们坚守初心，继续做好水车推广，确保百姓安居乐业，为大唐积攒国力，陛下自会明辨是非。而且，百姓的眼睛是雪亮的，我们为他们做的事，他们都会记在心里，这便是我们最坚实的后盾。”
李丽质看着他眼中的光芒，心中安定下来。她微微一笑，点头道：“你说得对，只要我们心怀百姓，便无惧任何暗流。对了，再过几日便是重阳节，父皇要在曲江池设宴，邀请百官与家眷同庆。到时候，我们或许能趁机看看长孙无忌等人的动向。”
沈砚点头：“好，届时我们多加留意便是。”
两人重新走在田埂上，秋风吹过，带来阵阵稻花香。农户们的欢声笑语传入耳中，沈砚看着身旁的李丽质，心中一片澄澈——无论朝堂上的暗流如何汹涌，他都会坚守初心，守护这大唐的秋实，守护身边的人。
而此时的长孙无忌府中，柳奭正垂头丧气地站在堂下，向长孙无忌禀报田庄之事。长孙无忌听完，脸色阴沉得可怕，手中的茶杯重重砸在桌上，茶水四溅：“废物！连这点小事都办不好，还被公主当众羞辱！”
柳奭吓得浑身发抖，连忙跪下：“叔父息怒！都是侄儿无能，未能扳倒沈砚！”
长孙无忌深吸一口气，压下心中的怒火，缓缓起身，走到窗边，目光望向远处的皇宫，眼中闪过一丝狠厉：“罢了，此事不能怪你。李丽质处处维护沈砚，沈砚又深得民心，正面打压确实不易。不过，重阳节曲江池宴，倒是个好机会……”
他转身看向柳奭，嘴角勾起一抹阴冷的笑容：“你即刻去联络京兆尹，让他准备一份‘大礼’，届时在曲江池宴上，定要让沈砚身败名裂！”
柳奭眼中闪过一丝了然，连忙起身：“侄儿明白！这一次，定不会让叔父失望！”
一场新的阴谋，在重阳佳节的喜庆氛围下，悄然酝酿。而沈砚与李丽质，尚不知一场更大的危机，正等着他们……