饱餐一顿烤恐爪豹肉所带来的满足感并未持续太久。当饥饿的威胁暂时退去，卡尔才更清晰地感受到身体内部的变化。那不再仅仅是力量的躁动，更像是一种缓慢而持续的“生长”。
他靠在一棵古树的虬根下，闭目凝神，尝试着更细致地去感知。他能“听”到自己血液流淌的声音似乎比以往更加厚重，带着一种微弱的、仿佛熔岩流动般的低沉嗡鸣。骨骼深处偶尔会传来一丝极其细微的、如同玉石摩擦般的痒意。最明显的是他的感官，林间最细微的风声、远处溪流的潺潺、甚至泥土中虫豸爬行的窸窣声，都变得异常清晰，仿佛整个世界在他耳边被放大了。
这就是血脉觉醒带来的变化吗？不仅仅是那股可以引动的灼热力量，更是身体本质上的强化与升华。
他摊开手掌，意念微动，尝试着像威慑狼群和恐爪豹时那样，引导那股力量。这一次，他更加小心翼翼，不再试图将其外放，而是尝试着让其在自己掌心凝聚。
一丝微不可察的淡金色光晕在他掌心浮现，如同呼吸般明灭不定，周围的空气因为这微弱能量的聚集而产生了细微的扭曲，温度也略有上升。他能感觉到掌心的皮肤微微发紧，一种掌控力量的奇异感觉油然而生。
但维持这种状态极其耗费心神。不过几个呼吸的时间，他就感到一阵头晕目眩，掌心的光晕也随之溃散。控制，远非易事。这需要大量的练习和对自身精神力的锤炼。
“不能急……”他回想起托林的告诫，压下心中对更强力量的渴望，“必须像驯服野马一样，先熟悉它的脾气，建立信任，而不是一味地用蛮力拉扯。”
他收起心思，将注意力转回现实。有了食物补充，体力恢复了不少，他必须继续赶路。灰水港还在遥远的东方。
他辨认了一下方向，用泥土和树叶处理好篝火的残余，再次踏上了旅程。这一次，他的步伐稳健了许多，眼神中也多了几分历经磨难后的坚毅。他不再仅仅是那个被迫逃亡的少年，他开始主动适应这片荒野，学习如何利用初步觉醒的感知能力去规避危险、寻找路径和识别可用的资源。
他发现自己对植物和矿物的气息变得异常敏感。他能轻易分辨出哪些野果蕴含微弱的能量（虽然对他而言杯水车薪，但聊胜于无），哪些草药具有疗伤或驱虫的功效，甚至能隐约感觉到某些岩石内部蕴含的、不同于龙脉能量的元素波动。
这让他 survivability 大大提升。他采集了一些具有止血消肿作用的草叶，捣碎后敷在自己身上几处被荆棘划破的伤口上，清凉的感觉让他舒服了不少。他还找到了一种散发着特殊气味的灌木，将汁液涂抹在衣服袖口和裤脚，可以有效驱赶大部分蚊虫和蛇类。
生存，似乎不再那么令人绝望。力量带来的不仅仅是危险，还有在这危险世界中挣扎求存的本钱。
然而，他并未放松警惕。帝国“鸦群”的阴影如同达摩克利斯之剑，始终悬在头顶。他尽量选择人迹罕至的小径，避开任何可能有人烟的地方，行进时也更加注意消除自己留下的痕迹。
在一次横跨一条湍急的山涧时，他借助强化后的体能和平衡感，灵巧地踩着湿滑的巨石跳跃而过。就在他即将到达对岸时，眼角的余光瞥见下游不远处，靠近河滩的泥地上，似乎有几个凌乱的特殊印记。
他心中一动，小心地靠近观察。
那是脚印。并非野兽的蹄印，而是人类的靴印，数量不多，大约三四个人。靴印的边缘清晰，花纹是帝国制式军靴特有的、为了增强抓地力而设计的交叉纹路！而且，从脚印的深浅和方向来看，这些人行进匆忙，似乎是在追踪着什么。
卡尔的心瞬间提到了嗓子眼。是追兵！他们果然没有放弃，甚至可能分成了小队，扩大了搜索范围！
他立刻伏低身体，借助河岸边的芦苇丛隐藏自己，仔细观察着周围的动静。除了潺潺的水声和林间的风声，暂时没有发现异常。这支小队似乎已经离开了。
他不敢怠慢，仔细研究起这些脚印。从脚印的朝向和附近被踩断的草茎判断，这支小队是向着东北方向而去的，那并非他计划前往的东南方向，但也偏离不了太远。
这是一个危险的信号。帝国的搜索网正在收紧。他必须更加小心，并且可能需要调整路线，选择更加艰险难行、但也更不容易被预料的方向。
危机感再次变得强烈起来。觉醒的力量带来了生存的资本，但也将他推向了更危险的漩涡中心。他深吸一口气，将发现帝国足迹的惊悸压下，眼神变得更加锐利。
前路，依旧危机四伏。
—
帝国东进军团，前锋营地
夜幕下的军团营地，秩序井然。巡逻队的身影在篝火光芒的边缘规律地移动，哨塔上的灯光如同星辰，冷冷地俯瞰着沉睡的山峦。
莱恩在自己的小帐篷里却毫无睡意。白日的见闻和沃克队长那句“必要的代价”如同冰冷的石块，压在他的心头。他摊开一张简陋的行军地图，目光落在代表龙脊山脉和龙息镇的区域，眉头紧锁。
帐篷的帘布被轻轻掀开，一个身影闪了进来。是塞拉，她依旧穿着见习军官的轻甲，脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧冷静。
“还没睡？”塞拉低声问道，自顾自地在帐篷里唯一的小马扎上坐下。
“有些问题想不通。”莱恩没有抬头，手指无意识地在地图上龙息镇的位置画着圈。
塞拉沉默了一下，说道：“我听到一些……流言。在随军的法师和炼金师那边。”
莱恩抬起头，看向她。
“他们似乎在讨论……‘活体样本’的保存极限和‘意志萃取’的成功率。”塞拉的声音压得更低，带着一丝不易察觉的厌恶，“听起来，他们对接下来的‘样本采集’环节，期待很高。仿佛那不是活生生的生命，而只是一堆亟待拆解研究的……材料。”
莱恩的拳头悄然握紧。果然如此。帝国的行动，从来都不只是单纯的军事清除。
“还有，”塞拉继续道，眼神锐利地看向莱恩，“我注意到，军团的行进路线，并非直指龙息镇。元帅似乎派出了多支‘鸦群’精锐小队，呈扇形向外搜索，像是在寻找什么……或者，什么人。”
莱恩心中猛地一跳。找人？除了盘踞在龙息镇的龙裔，帝国还在找谁？难道……
一个模糊的念头在他脑海中闪过——预言中的双生子？除了可能继承龙族力量的卡尔，另一个……手持弑龙之刃的……
他强行压下这个荒谬而可怕的猜想，不动声色地问道：“有更具体的方向吗？”
塞拉摇了摇头：“很模糊。但有一支小队的方向，似乎偏向东南方山区，那里地形复杂，人烟稀少，不像是主要目标所在。”
东南方山区……莱恩的目光再次落在地图上。那个方向，如果从龙息镇出发，会通往哪里？灰水港？还是更遥远的、未被帝国完全控制的自由城邦区域？
一个计划，一个极其冒险、甚至可以说是叛逆的计划，在他心中逐渐清晰起来。他不能坐视这场“净化”发生，他必须做点什么。或许……他可以借助侦察连的便利，主动申请参与外围的搜索或侦察任务？这样，他就有机会脱离主力军团视线，去确认一些事情，甚至……尝试去接触、去警告那个可能存在的、被搜索的目标？
这无疑是玩火。一旦被发现，等待他的将是军事法庭甚至更糟的下场。
他看着塞拉，她的眼神清澈而坚定，似乎早已看出了他内心的挣扎。
“塞拉，”他深吸一口气，声音低沉而严肃，“如果……我是说如果，我发现帝国的某些行为，可能并非完全正确，甚至……背离了它宣称守护的某些东西，我该怎么办？”
塞拉没有立刻回答，她只是静静地看着莱恩，看了很久。帐篷里只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
“莱恩，”她最终开口，声音轻得像叹息，“我们宣誓效忠的是帝国，是秩序，而非某个具体的人或某个绝对不容置疑的命令。如果……秩序本身走上了歧路，那么忠于内心的良知，或许才是对帝国真正的忠诚。”
她没有明确支持，也没有反对，只是给了他一个思考的方向。
莱恩看着她，心中涌起一股复杂的情绪。他知道了，他并非完全孤独。
“我明白了。”他点了点头，眼神中的迷茫逐渐被决意取代，“谢谢。”
塞拉站起身，没有再多说什么，只是拍了拍他的肩膀，便悄无声息地离开了帐篷。
莱恩独自坐在灯下，看着跳跃的火焰，心中的计划越发清晰。明天，他要去见沃克队长，申请一项“更危险但也更能磨练人”的外围侦察任务。
暗流在军团内部悄然涌动，而莱恩，决定主动踏入这片漩涡。