●谏逐客书
吕不韦是李斯的榜样，他原本不过卫国的一个大商人，虽然家财万贯，但当时商人的地位很低，即便是吃不饱饭的普通的士，社会地位也要比商人来得高。然而吕不韦利用自己的才智扶持秦庄襄王继位，竟然被任命为丞相，封文信侯，食邑十万户。李斯心想：“一个商人都能做到宰相，秦果然是个不计出身门第，只看重个人才能的蓬勃向上的国度啊！”
对于毫无名气的李斯来说，投靠一位高官为其门客，乃是最好的进身之阶。当时的贵族、官僚们都养客成风，不管才能大小，只要有一技之长，都可以去他们家里吃闲饭，并且很容易得到机会展露才华，从此青云直上。吕不韦身为秦相，又有万贯家财，更是豢养了数量庞大的门客群，他还从这些门客中挑选精通各家学说的人才，集合编篡了《吕氏春秋》一书，以使自己名扬后世。
诸子百家中，荀况的学说在当时影响力很大，作为荀况得意门生的李斯投来门下，很快就受到了吕不韦的重视。通过吕不韦的推荐，李斯得以见到了年轻的秦王政，也就是后来的秦始皇。
李斯对秦王政说：“秦穆公称霸西方，却不东进以讨伐关东各国，那是因为当时周德未衰，诸侯众多。自从秦孝公任用商鞅变法以来，秦国日益强盛，周朝衰微，关东诸侯互相兼并，只剩下了六个强国。现在这六国无不畏秦，就象郡县一般向秦国纳贡，以秦之强盛国力，加上大王您的贤明，足以扫平诸侯，统一天下，建立万世不拔的基业。您为什么还不动手呢？等到六国缓过劲儿来，联合成一片，那时候就算大王您是黄帝复生，也无法再期望统一了呀！”
野心勃勃的秦王政对李斯的这番言论很感兴趣，于是就任命他当了长史，也就是自己的秘书，过了几年，又拜李斯为客卿。“卿”这个称号本指辅佐君主的世袭贵族，客卿是指外国出身的重臣。
可是就在李斯得到秦国重用，想要一展所长，尽施抱负的时候，突然一个晴天霹雳响了起来——秦王政下诏，罢免所有外国出身的官员，把他们都赶出秦国去。这又是怎么一回事呢？
原来，秦王政继位的时候年纪还小，吕不韦作为宰相专断朝政，使得秦王政大为不满。公元前238年，秦王政前往旧都雍城去行冠礼（成人礼），准备开始亲政，结果长信侯嫪毐突然发动叛乱。叛乱被镇压后，秦王政处死了嫪毐，并且因为嫪毐本是吕不韦所推荐的，就以此为藉口免除了吕不韦的丞相职务。
与此同时，又发生了“郑国渠事件”。原来秦王政才刚继位的时候，距离秦国最近，遭受压力最大的韩国为了自保，派一个名叫郑国的水利专家去劝说秦国开挖河渠，认为只要秦国把人力物力都浪费在水利工程上，那就没力量再来攻打韩国了。就在吕不韦罢相前后，历经十年，眼看水渠即将完工，郑国是韩国奸细的身份却在此时被揭穿了。
因为这两件事，公元前237年，秦国的宗室大臣们联名上书，请求“逐客”，即把外国人都赶出秦国去——当然，楚国人李斯也在被驱逐之列。秦王政一时糊涂，竟然真的下了“逐客”的诏书。
李斯这只老鼠好不容易找到自己可以安身立命的“粮仓”，怎么甘心还没有做出任何成绩就从秦国离开呢？于是他写了一篇文章，递交给秦王政，请求收回成命，这就是著名的《谏逐客书》。
李斯在文章中写道：“泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深。”他举了很多例子，说明“物不产于秦，可宝者多；士不产于秦，而愿忠者众”，秦国历史上很多有名的大臣，比如由余、百里奚、商鞅、张仪、范睢等等，全都是外国人，他们为秦国的强大做出了不可磨灭的贡献。下令驱逐外国人，无异于借兵给敌人，送粮于别国，“内自虚而外树怨”，则必然导致国家的灭亡。
恰巧在这个时候，郑国的案件又有了戏剧性的转折。经过审讯，郑国分辩说，修渠固然是韩国的阴谋，但渠若修成，对秦国的利益比危害要大上百倍。这道渠就是著名的郑国渠，主渠西起泾阳，引泾水向东，下游入洛水，全长300余里（灌溉面积号称4万顷）。郑国渠的建成，使关中干旱平原一跃成为千里沃野，粮食产量大增，直接支持了其后秦国统一六国的战争。
秦王政这才如梦初醒，急忙收回逐客令，并且恢复了李斯的官职。经过这一事件，他更加深了对李斯的信任，并且对于李斯的才能也有了更进一步的认识。于是时隔不久，秦王政就任命李斯做廷尉，这是主管诉讼审判的最高官职，相当于大法官。