胧州城内，一座戒备森严的殿宇内，胧州权力的核心人物正在进行一场会谈。殿内光线晦暗，居中而坐的，是一名身着血色长袍的中年男子，脸颊上一道狰狞的刀疤从眉梢斜贯至下颌，让他即便沉默也透着一股令人窒息的威压。
他手指在扶手上轻轻敲击着，目光在他左右两侧悠然安坐的身影上略作停留，开口道：“九鼎东南边军那边，最近可有什么动静？”
左手下方，一个黄袍男子开口：“您也知道，我部在九鼎的任何异动，都被东南那帮鬣狗盯得死死的。不过嘛，前些日子，‘死卫’还是拔了他们几颗不怎么安分的‘钉子’。”
“九鼎的谍子，当真是无孔不入。”右手边，另一个慵懒随意的声音响起，“若非光渊你手下那些‘死卫’鼻子够灵，怕是咱们的后院都要被他们挖穿了。”
被称作光渊的俊美男子，正是胧州三大将中以绝对速度而闻名天下。他摊了摊手：“拔完一批，他们自然会再种一批，春风吹又生。听说那东南边军最近又在搞什么‘潜龙学苑’，网罗了一批有点天赋的小崽子，想培养新鲜血液。”
他顿了顿，接着往下说：“不过也无妨，最近有消息传回说在棉城周边可能藏有大片地脉石乳，不管是否可靠，事关重大，我必须亲自走一趟，顺便等那些所谓的‘潜龙’挑出来之后，我正好送他们集体往生极乐。届时，不知那位九鼎的东南大将军脸上会是什么表情……哈哈……哈哈哈哈！”
狂放的笑声在压抑的大殿中回荡。
血袍男子与另一位对视一眼，皆从对方眼中看到一丝无奈。
大殿内再次陷入沉默。
…… …… …… ……
星穹天下，五星大殿中，三派人物泾渭分明，正为一桩军国大事争论不休，气氛剑拔弩张。
议题的核心，是新近爆发的凛冬神国与银冕盟约之战。战事已持续月余，双方在漫长的边境线上陈兵数百万，远非昔日零星冲突可比。
银冕盟约国力远超凛冬神国，其麾下联军号称两百万之众，却被凛冬五十万铁血边军死死拖住，战局一度胶着。究其原因，凛冬将士悍不畏死，其主帅“雪原暴熊”格罗姆·雷蹄（六境巅峰修为，战场上称“熊大将军”的，常提一柄开山巨锤），更是身先士卒，如入无人之境。反观银冕盟约，其最高统帅部却迟迟未投入真正的核心战力，仍在观望与盘算。
“银冕盟约毕竟与我等有旧，如今陷于苦战，我等是否当施以援手，敲打一下凛冬那头蛮熊？”一派首领沉声开口，目光扫过殿内众人。
争论良久，未有定论。
主位之上，那道被冠以“特离谱”之名的身影终于缓缓站起。他发丝略显凌乱，衣袍却依旧一丝不苟。他双臂抬起，虚空一握，似将无形的气运攥于掌心，整个大殿瞬间鸦雀无声。这些年，自他踏入那个传说中的境界后，殿内这些往日桀骜不驯的派系之主，便再无人敢于正面挑衅其威严。
“他们打生打死，与我星穹何干？”“特离谱”的声音带着一丝特有的漫不经心，“银冕那些墙头草，近年来愈发不听话，正好让凛冬给他们松松筋骨。我等的目光，不应再局限于此。”
他踱了几步，目光投向舆图上代表九鼎天下的那片广袤疆域，声音愈发激昂：“倒是西边那个九鼎，近百年来卧薪尝胆，国力蒸蒸日上，如同一头正在苏醒的猛虎。我，可不希望看到第二个能与星穹分庭抗礼的势力出现。”
他顿了顿，“传我的意思，即日起，针对九鼎各州郡的通商关税，再加三倍！边境军团进入最高戒备，随时准备应对一切可能发生的冲突。同时，命胧州那边，加快动作！”随即摇头晃脑转身而去。
…… …… …… ……
夜复一夜，墨影世界中的激斗从未停歇。杜月升与张邪的墨影，仿佛形成了某种秘而不宣的默契，总能在旁人散尽后，于某个隐蔽的角落展开高强度的对练。
最初，张邪尚能凭借精妙刀法与之周旋，然而，随着切磋日深，张邪心中的惊骇与日俱增。他清晰地感受到，对面那道身影的每一次出手都变得愈发凌厉果决，再无半分试探与保留，每一招都凝聚着纯粹的杀伐之意，直逼要害。曾经那丝“喂招”的错觉早已荡然无存，取而代之的是令人心悸的压迫感。他们之间的较量也因此愈发凶险，往往在电光火石间便已分出高下，持续时间远比初期短暂。
杜月升在这段时间内，可以说是这个墨影空间最大受益者了，从没有人像他一样，空有一身元力，战斗技巧却近似婴儿，所以与张邪对战，让他迅速蜕变。
而对这群初出茅庐的学员而言，同样也是是一座武技飞速提升的熔炉。在此处，他们得以毫无顾忌地施展所学，经历近乎真实的殊死搏杀，这种在生死边缘锤炼出的成长速度，远非寻常切磋可比。
然而，夜间的残酷砥砺之外，白日里等待着他们的，则是另一重考验——那便是各教习亲自传授的，密度极高、内容繁杂的理论知识。
潜龙学苑，尖子一班的专用讲堂内。
周教习背负双手，扫过台下每一张年轻却认真的脸庞：“今日所言，便是关于情报。兵法云，知己知彼，百战不殆。近年来，我九鼎与胧州虽无大规模战事，但暗流之下，情报刺探与反刺探之战，早已是你死我活。双方精锐斥候往来不绝，明枪暗箭，无日无之。”
他话锋一转：“最初，我九鼎斥候尚能占据上风。但自胧州成立‘死卫’之后，其手段愈发诡秘狠辣，令我方损失惨重，屡屡受挫。是以，整个斥候体系，急需注入如诸位这般的新鲜血液，重振旗鼓。”
一名学员忍不住举手问道：“教习，您的意思是，学苑是要挑选我们中的一些人，潜入胧州，充当……呃，奸细？”
周教习看了那学员一眼，白了一眼道：“其一，我们不能称自己‘奸细’。我们应称之为‘潜伏者’，‘奸细’，那是敌人的称谓。其二，斥候之责，并非全然等同于深入敌后。获取情报的途径多样，有些需深入虎穴，获取核心机密，此法虽能直捣黄龙，却也时效难保，且九死一生；亦有在外围游走，通过蛛丝马迹分析判断，或策反敌方人员。斥候之道，既需过人的武勇与应变，更需缜密的心思与坚韧的意志。”
他顿了顿，目光变得更加锐利：“更重要的是，军中留给我们的时间不多了。三个月后，即在除夕前夜，将举行一场最终甄选。 这场甄选，将直接决定你们当中，谁能成为军方真正倚重，并投入核心资源培养的人才。我前面已经点明了，此番选拔的重中之重，便是为斥候体系输送力量。因此，从今日起，一班的所有教学内容，都将紧紧围绕斥候所需的能力展开。”
周教习的语速不快，但每一个字都像钉子一样砸进学员们的心里：“你们或许会觉得残酷，但我素来只重结果。在接下来的训练中，你们的辛苦、你们的痛楚，甚至你们的恐惧，都不在我的考量范围之内。我唯一的目标，便是在这短短三个月内，让你们以最快的速度掌握必要的技能，成为合格的——或者说，至少是能活下来的——斥候。”
“你们或许会问，为何斥候如此重要，为何要付出如此大的代价。我只告诉你们一句——纵观我九鼎军史，那些青史留名、威震一方的统帅将领，几乎无一人不是从斥候做起！包括……我周某人，也是如此。 斥候，是沙场之眼，是军之利刃，更是通往将帅之路的基石。”
此言一出，原本还弥漫着不安与些许抗拒气氛的讲堂内，骤然一静。许多学员眼中燃起了新的光芒。斥候不再仅仅意味着危险和未知，更代表了一条通往荣耀的道路。
杜月升思维总是异常的跳跃，他倒没有听进去周教习的画饼，他只是捕捉到除夕这个关键字眼开始，开始想家了，母亲这会儿在干嘛呢，或许在空荡荡的屋子里织着给他的新年衣服吧。
周教习环视一周，将众人的反应尽收眼底，硬邦邦地宣布：
“那么，斥候培养，第一课——”他停顿了很久，似乎是在享受大家的反应，然后：
“就是少听理论课，给爷实践去！”