第一卷：工业星火
第7章：皇庄试验场
破败的利器库工棚内，空气仿佛凝固了。李毅和王铁锤的目光都聚焦在周文渊那张波澜不惊的脸上，等待着他对手中那几份轻飘飘却重若千钧的文书做出裁决。
周文渊的手指在粗糙的纸面上轻轻摩挲，目光在那简略却清晰的数据和图样上停留了许久。工棚内只剩下炉火偶尔发出的噼啪声，以及窗外隐约传来的、库工们无所事事的闲聊声，形成一种诡异的对比。
终于，他缓缓抬起头，目光不再是之前的审视和探究，而是带着一种难以掩饰的灼热和决断。他没有看李毅，而是先转向了站在一旁、显得有些局促的库大使刘胖子。
“刘大使。”周文渊的声音平静，却带着不容置疑的威严。
“下官在！”刘胖子一个激灵，连忙弯腰上前，脸上堆满谄媚的笑容，冷汗却已经从额角渗出。他此刻心里七上八下，既怕周文渊追究他管理库房不力，又隐隐期待能沾上点功劳。
“李毅所述修复数目、火药耗用，可都属实？”周文渊淡淡问道。
“属实！绝对属实！”刘胖子把头点得像小鸡啄米，“李公子……李先生和王匠人这些日子确是废寝忘食，成效卓著！下官……下官也是尽力提供了便利……”他试图给自己表功。
周文渊不置可否地嗯了一声，打断了他的话，直接将那份汇总文书和样品推到他面前：“即刻依此格式，重新誊录一份详册，将修复之火铳编号、改进之火药样本、定装药包制法，一并整理妥当。本官要用。”
“是！是！下官马上办！保证办得漂漂亮亮！”刘胖子如蒙大赦，双手颤抖地接过东西，几乎是屁滚尿流地跑回自己的值房，吆喝着杂役赶紧磨墨铺纸。
支开了刘胖子，周文渊这才重新将目光投向李毅，眼神复杂，欣赏、震惊、乃至一丝不易察觉的忌惮交织在一起。他深吸一口气，语气凝重了许多：“李毅，你可知你此举，意味着什么？”
李毅心中一凛，知道真正的考验来了，他沉声答道：“回大人，晚辈只知尽力为国修复军械，增强武备，以御外侮。若有僭越之处，还请大人示下。”
“增强武备……说得好听！”周文渊的声音忽然压低，带着一丝锐利，“你可知京营、武库乃至工部内部，盘根错节，多少双眼睛盯着？你这般效率，这般改良，一旦传开，砸了多少人的饭碗？断了多少人的财路？你以为那刘大使为何如此配合？他是怕！怕你，更怕你背后可能牵扯的是非！”
李毅默然。他当然知道会触动利益，但没想到周文渊会如此直白地点出来。
“你这份东西，”周文渊指了指那摞文书，“是功劳，也是催命符！若直接呈送部堂，信不信明日就有御史弹劾你‘擅改军器、靡费钱粮、意图不轨’！甚至无须明日，你或许都走不出这利器库的大门！”
一股寒意顺着李毅的脊背爬升。他意识到自己或许有些低估了这潭水的深度和凶险。
“请大人指点！”李毅深深一揖，态度更加诚恳。他知道，周文渊既然点破，必然有所安排。
周文渊目光闪烁，沉吟片刻，缓缓道：“利器库太小，也太扎眼。此地匠户、胥吏关系复杂，绝非久留之地，更非推行新法之所在。你的才能，也不应仅限于修复这几杆废铳。”
他话锋一转：“陛下近年来一直为财源枯竭、边军武备废弛而忧心忡忡，尤重京营整顿。然国库空虚，巧妇难为无米之炊。你此法，若真能大幅提升铁料品质、降低军械制造成本，或可解陛下燃眉之急，于国朝而言，乃雪中送炭之功！”
李毅的心脏猛地一跳。皇帝！崇祯帝！周文渊的野心竟然如此之大，他想直接将成果捅到皇帝面前！
“然则，”周文渊语气再次变得谨慎，“天心难测，朝局纷扰。直接献于御前，风险太大。需有一处‘试验场’，既能避开朝中耳目，又能快速见到实效，做出令人无可辩驳的成果，届时再由老夫寻机上达天听，方可水到渠成。”
他看向李毅，目光灼灼：“京郊有处皇庄，本是宫内一处炭厂和废旧物料堆放之地，占地颇广，内有几座废弃的旧窑，如今只有几个老弱庄头看守，几乎已被遗忘。此地隶属内官监，但工部亦有协管之责。老夫可设法，以试制新法烧炭、改良农具之名，将此皇庄暂借过来，作为你试验‘高效炼焦’与‘改良高炉’之所！”
皇庄！试验场！
李毅瞬间明白了周文渊的布局。这确实是一步妙棋！皇庄名义上属于皇帝，地位特殊，可以一定程度上避开各部衙门的直接干涉，相对独立。地方足够大，可以施展拳脚。以“烧炭”、“改良农具”为名，低调且不易引人注目，实则进行军工技术的核心研发！一旦成功，效果显著，周文渊便能以“意外发现”、“意外之喜”的方式将其呈报，功劳更大，阻力更小。
“大人深谋远虑，晚辈佩服！”李毅真心实意地说道。这位周主事，不仅务实，而且精通官场运作之道，是个极其理想的合作者和庇护者。
“你先别高兴得太早。”周文渊给他泼了盆冷水，“皇庄虽相对独立，但绝非世外桃源。内官监那帮太监未必好相与，地方豪强、甚至朝中某些人的触角也可能伸及。给你皇庄，是给你机会，也是将你推到了风口浪尖。在那里，一切都要靠你自己。人手、物料、安全，皆需你自己设法解决。老夫只能在权限范围内，给你一纸文书，一个名分，些许启动钱粮，以及……有限的庇护。”
他顿了顿，语气前所未有的严肃：“你若能在皇庄做出成效，复现甚至超越你文书中所言，老夫保你前程似锦。你若失败，或惹出什么祸端……老夫也会第一个撇清关系。你，可明白？”
巨大的机遇伴随着巨大的风险，清晰地摆在了李毅面前。离开相对“与世无争”的利器库，进入一个更广阔但也更复杂的舞台，一切从零开始，只能成功，不能失败。
李毅几乎没有犹豫。退缩从来不是他的选项。他需要资源，需要空间，需要更大的平台来施展抱负。皇庄试验场，正是他梦寐以求的起点！
“晚辈明白！定不负大人所托！”李毅斩钉截铁地答道，眼神坚定，没有丝毫退缩。
“好！”周文渊眼中终于露出满意的神色，“此事宜快不宜迟。刘大使！”
一直在值房门口探头探脑的刘胖子立刻连滚爬爬地跑了进来，手里捧着刚刚誊写好的、墨迹未干的详册。
周文渊看都没看，直接收起，然后当场挥毫，写了一份手令，盖上自己的官印，又取出一小锭银子（约莫十两）——这大概是他个人掏腰包了——一同交给李毅。
“此手令准你调用皇庄之地，试制新炭。这十两银子，算作初步资费。稍后我会行文内官监及相关衙门备案。你可持此手令，明日便前往京西皇庄。至于人手……”他看了一眼如同铁塔般沉默站在李毅身后的王铁锤，“你可自行招募。利器库这边，王匠人你可带走。其余库工匠户，皆世袭冗员，不堪大用，去了反是累赘。”
“谢大人！”李毅接过手令和银两，感觉分量沉重无比。
周文渊最后叮嘱道：“记住，低调行事，速见成效。遇事……多动脑筋，少起冲突，但若有人刻意刁难，也需有所决断。每月我会派人前去查看进度。”
说完，他不再多言，袖了那份详册，转身大步离去，身影很快消失在库房重重的阴影之中。
工棚里，又只剩下李毅和王铁锤，以及桌上那锭小小的银子和一纸手令。
刘胖子凑上来，脸上笑得像朵菊花：“恭喜李先生！贺喜李先生！得了周大人赏识，前程远大啊！日后飞黄腾达，可别忘了下官啊……”
李毅淡淡应付了几句，便和王铁锤开始收拾东西。他们的工具不多，主要是王铁锤的那一包家伙事，以及李毅这些天绘制的一些草图笔记。
离开利器库时，那几个库工依旧在晒太阳，看着他们离开，眼神复杂，有好奇，有羡慕，或许也有一丝不屑。
走在回城的路上，李毅的心情与来时截然不同。不再是摸索和试探，而是有了清晰的目标和巨大的压力。
“王叔，皇庄那边，一切都要从头开始，肯定比这里苦得多。”李毅对身边的王铁锤说道。
王铁锤扛着自己的工具包，脚步沉稳，闻言只是侧头看了李毅一眼，瓮声瓮气地道：“有铁打，有炉子烧，就行。”
简单的话语，却表达了无比的坚定和支持。
李毅心中一定，笑了起来：“好！有王叔在，咱们就一定能把这皇庄，变成咱们的宝地！”
他抬起头，望向北京城巍峨的城墙，目光仿佛已经穿透了那些砖石，看到了西郊那片未知的、充满挑战的皇庄土地。
那里将是真正的起点。
是困守一隅，苟且偷安？还是抓住机遇，掀起一场风暴？
答案，就在他的手中，在他的头脑里，也在身边这位沉默匠人的铁锤之下。
新的征程，即将开始。而最初的班底，此刻只有他们两人。
但这足够了。